L'ossigeno è una molecola importante per l'uomo. Rappresenta, nella fosforilazione ossidativa, l'accettore finale degli elettroni che vengono ceduti dal NADH e dal FADH₂ che, a loro volta, si formano nei processi catabolici intracellulari. Ogni singola cellula dell'organismo necessita, per la propria sopravvivenza, di ossigeno che viene trasportato grazie ai globuli rossi presenti in enorme numero del tessuto sanguigno. Ma come è possibile trasportare l'ossigeno dall'esterno verso l'interno, ovvero prenderlo dall'atmosfera e condurlo nella cellula?

L'aria inspirata transita dapprima dalle vie aeree superiori, passando per la faringe, la sottostante laringe, per la trachea e arriva ai polmoni dove, all'interno, termina il proprio percorso nelle sacche alveolari. Queste piccole formazioni, che costituiscono lo stroma dell'organo, mettono a stretto contatto i capillari venosi, che conducono il sangue proveniente dal ventricolo destro del cuore, con l'ossigeno. Per via di una favorevole pressione parziale l'anidride carbonica viene ceduta e, gli eritrociti, possono acquistare l'ossigeno. Il sangue ossigenato procede verso l'atrio sinistro del cuore mentre l'anidride carbonica presente nelle sacche viene espirata e, dunque, immessa nell'atmosfera.