Introduzione al tessuto cartilagineo.

Il tessuto cartilagineo è un tessuto connettivo inizialmente presente nell'embrione in via di sviluppo. Con l'accrescere dell'organismo il tessuto cartilagineo viene quasi completamente sostituito dal tessuto osseo, anch'esso un connettivo. Il tessuto osseo espleta la propria funzionalità meccanica e di sostegno in maniera più efficiente di quanto potrebbe fare il tessuto cartilagineo poichè è molto più resistente.

Dal punto di vista costitutivo il tessuto cartilagineo è costituito da particolari cellule, che prendono il nome di condrociti, immerse in una matrice extracellulare definitia matrice cartilaginea. La vascolarizzazione è assente, pertanto gli elementi del tessuto cartilagineo hanno metabolismo anaerobio, tranne in una piccola porzione periferica la cui funzione è di rivestimento denomata pericondrio.

I condrociti.
La componente cellulare del tessuto cartilagineo è data dal differenziamento di alcune cellule in condrociti. I condrociti, conosciuti anche con il nome di cellule cartilaginee, prendono parte nel processo di formazione della matrice cartilaginea secernendo fibre collagene o proteoglicani.
La disposizione dei condrociti segue uno schema ben preciso ed è facilmente osservabile in cartilagini di notevoli dimensioni. La zona profonda della cartilagine presenta gruppi di 5-6 condrociti che formano le zone isogene della cartilagine, la forma dei condrociti e dei gruppi isogeni appere globulare. Procedendo verso la parte  pericondrale, ovvero verso l'"alto" del tessuto i condrociti formano sempre più raramente gruppi isogeni e la loro morfologia passa da globulare a quasi piatta.

La matrice cartilaginea nelle zone più profonde della cartilagine, se colorata con ematossilina ed eosina, forma un particolare alone segno di una marcata basofilia che tende a scomparire procedendo verso la parte sub-pericondrale.

Dal punto di vista biochimico i condrociti sono cellule molto idratate, con uno o due nuclei, e ricche di gocciole lipidiche e glicogeno.

Matrice cartilaginea.

La matrice cartilaginea è in parte prodotta dai condrociti ed è strutturalmente formata da fibre collagene immerse in una componente amorfa costituita da proteoglicani, proteine, lipidi e lipoproteine legate a particolari proteine ed orientate in quasi tutte le direzioni dello spazio, quasi come a formare un ramo con le sue foglie. Le glicoproteine della sostanza amorfa hanno funzione strutturale sebbene riescono anche a condizionare gli scambi metabolici.
Le fibre collagene della matrice cartilaginea sono differenti rispetto alle fibre proprie del tessuto connettivo in quanto sono formate da un solo tipo di catene, la catena α1, e sono disposte in maniera tale da lasciare degli spazi abbastanza ampli per contenere la sostanza amorfa. Per questi motivi l'osservazione al microscopio ottico non fa apprezzare le fibre collagene in quanto sovrapposte alla sostanza amorfa da essa vengono oscurate, per poterle osservare si ricorre ad una particolare colorazione definita impegnazione argentica.

Cartilagine ialina

La cartilagine ialina non è molto sviluppata nell'organismo adulto in quanto, con l'accrescimento, tende a confinarsi in porzioni ben definite.

Cartilagine ialina articolare

Come il nome stesso suggerisce la cartilagine ialina articolare si trova in prossimità delle articolazioni. E' una cartilagine particolare in quanto non possiede il pericondrio, ovvero una sottile porzione di tessuto periferico il cui scopo essenziale è quello di protezione. I condrociti della cartilagine ialina articolare formano tre strati particolari, probabilmente a causa delle sollecitazioni meccaniche cui sono sottoposti. Il primo strato, quello più superficiale, possiede condrociti

Cartilagine elastica

La matrice della cartilagine elastica contiene fibre elastiche che, nella parte inferiore, inglobano i condrociti. La parte fibrillare è intrecciata.

Cartilagine fibrosa.

La cartilagine fibrosa presenta pochissimi condrociti e pochissima sostanza amorfa

Pseudo cartilagini.

Esistono altri tessuti che presentano alcune analogie con le cartilagini propriamente dette ma a causa di alcune carenze non possono essere ad essa equiparabili. I tessuti pseudo cartilaginei sono il tessuto cordoide, condroiede e la cartilagine cellulare. In ognuno di essi la presenza della matrice extracellulare è molto scarsa e la rigidità, o comunque le caratteristiche peculiari del tessuto cartilagineo, sono garantite dalla struttura delle singole cellule che compongono i tessuti pseudo cartilaginei. In altre parole non è la matrice a garantire la flessibilità unita alla robustezza tipica dei tessuti cartilaginei ma il turgore cellulare, dovuto all'accumulo di acque.
La cartilagine cellulare, in particolare, sembra essere una differenziazione della cartilagine ialina la quale è solita passare in uno stadio caratterizzato dalla poca matrice ma, in un arco di tempo breve, la matrice viene sintetizzata. Parti di cartilagine ialina comunque rimangono caratterizzati dalla scarsità di matrice e permangono come cartilagine cellulare.